La membrane nictitante est ce pli translucide de couleur rosée et prolongé de la caroncule lacrymale.
Elle se situe au coin de l’œil et se retrouve chez plusieurs espèces de mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les poissons, ainsi que chez l’homme. Elle demeure une curiosité scientifique et exerce une fonction essentielle pour le maintien de la santé de la surface de l’œil en l’occurrence.
Le plica semilunaris assure la mobilité, la protection et le nettoyage du globe oculaire. Mais il tient une fonction assez particulière chez certains animaux. Ses missions principales sont :
La protection : La membrane nictitante protège des rayons lumineux agressifs et des traumatismes oculaires. Chez certains animaux, elle agit comme une lunette de protection sous l’eau ou à travers les buissons (protection de la cornée).
La sécrétion : La membrane ou glande nictitante favorise l’humidification de l’œil et le drainage des larmes, via le canal lacrymal.
L’immunisation : La membrane nictitante stimule l’action des follicules lymphoïdes, qui sont une variété de médiateurs immunologiques recouvrant la surface de l’œil. Ceux-ci assurent la réponse immunitaire face à diverses infections oculaires, grâce à la production de lactoferrines –hormones aux propriétés bactéricides et bactériostatiques.
La purification : Le mouvement de la membrane nictitante, lors des battements de paupières, permet de drainer la saleté et tout corps étranger vers le canthus interne, favorisant ainsi leur évacuation.
