Les espèces d'abeilles du Costa Rica semblent aimer le goût de la viande, ayant développé une dent supplémentaire pour mordre la viande et les intestins très similaires à ceux des vautours. Des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont comparé les microbiomes intestinaux de différentes espèces d'abeilles, y compris les « abeilles aigles ».
Ils ont attiré les abeilles vautours à travers des morceaux de poulet cru et ont découvert que les insectes avaient des tripes inhabituellement acides et les types de microbes associés à la consommation de viande. Selon l'équipe, les abeilles aigles auraient fait évoluer leur alimentation carnivore afin d'éviter une concurrence intense pour le nectar et le pollen.
"C'est la seule abeille au monde qui a évolué pour utiliser des sources de nourriture qui ne sont pas produites par les plantes, ce qui représente un changement très notable dans les habitudes alimentaires", a déclaré Doug Yanega, auteur de l'étude et entomologiste de l'Université de Californie.
Il a ajouté que le régime alimentaire des abeilles vautours n'est pas la seule façon dont elles sont inhabituelles. "Bien qu'ils ne puissent pas piquer, ils ne sont pas tous solitaires et beaucoup de ces insectes sont assez désagréables." "Ils vont des types bénins aux types qui piquent, ainsi que quelques-uns qui produisent des sécrétions dans la bouche qui provoquent des plaies douloureuses sur la peau." Compte tenu de leurs régimes alimentaires radicalement différents, les chercheurs se sont demandé si les abeilles vautours avaient un microbiome intestinal différent de celui de leurs homologues végétariens.
Pour enquêter, l'équipe a mis en place des stations d'appâtage avec des morceaux de poulet cru frais suspendus à des branches et enduits de vaseline pour dissuader les fourmis, sur des sites du nord et du sud du Costa Rica. Les appâts ont réussi à attirer les abeilles des vautours et d'autres espèces charognards apparentées, l'équipe notant que les insectes utilisaient les petits paniers sur leurs fesses que les abeilles piquantes utilisent généralement pour collecter le pollen pour stocker la viande à la place. L'équipe a comparé les abeilles vautours qui mangent exclusivement de la viande, d'autres abeilles piquantes qui mangent à la fois de la viande et des fleurs et celles qui ne mangent que du pollen, trouvant les changements les plus extrêmes du microbiote intestinal chez les abeilles vautours.
Fait intéressant, les scientifiques rapportent que bien que les abeilles vautours se nourrissent de viande morte, leur miel est toujours sucré et comestible.
